— Стенли, — помнил он, как Лия нежно произнесла его имя припухшими от поцелуя губами. — Я хочу, чтобы первый раз это произошло с тобой.

А, черт! Совсем не к месту сейчас эти воспоминания, и Стен быстро отмел все, уже давно забытое между ними. У каждого своя жизнь, и главное сейчас помочь Лии.

Пока он ждал ее звонка, решил не терять время и просмотреть карты на своем ноутбуке. И не зря — он нашел один сигнал недалеко от себя, в каких-то десяти метрах, что было очень любопытно. Решив его проверить, Стенли отправился в его сторону, взяв с собой навигатор. И этот электронный прибор привел его к черной немецкой машине, в которой никого не было. Боковые тонированные стекла не позволяли заглянуть в салон, зато через лобовое стекло он увидел на пассажирском сиденье ноутбук, открытый и чем-то заляпанный, словно бы… засохшей кровью? Впрочем, сиденье было в пятнах такого же темно-бордового цвета. Это наводило на некоторые мысли.

Стенли отошел от машины, оглядываясь по сторонам, осматривая прохожих, и чувствуя, как в поясницу упирается что-то жесткое, а нос втягивает запах чужого ликана и опасности…

— Спокойно, парень, — прозвучало над ухом. — Дернешься, и я выстрелю.

Когда Эрик вышел за Лией, шустрая девчонка уже кому-то звонила по телефону. И где она его только откопала? Как же он не подумал обыскать ее! Мозги явно переместились в место ниже пояса. Обозвав себя идиотом за такую оплошность, Эрик подошел к Лие и спросил:

— Кому звоним?

Но она не ответила, продолжая свое занятие. Он взял ее за руку и бесцеремонно потащил за собой. Еще не хватало зря тратить время. Но Лия выдернула ладонь, и гневно рыкнула:

— Я могу и сама идти. И куда мы вообще идем?

— К моей машине.

Они продолжили движение. После четвертого неотвеченного звонка, она спрятала телефон в карман. И только глаза выдавали беспокойство.

— Что-то не так?

— Не знаю. Просто мне не отвечают, и мне это не нравится.

Эрик не стал допытываться. У них еще будет время поговорить, чего он сумел добиться. Жать, что цена оказалась слишком высокой, и он уже жалел о своем решении, ведь отпускать эту девочку ему совсем не хотелось, да и вряд ли у него получится это сделать…. Нет, он не сможет уже без ее тела, без ее присутствия, просто без нее. И когда он только успел развить в себе такую в ней потребность!? Черт… дело — дрянь. Если только он не сумеет убедить ее остаться, хотя бы для начала, и под любым предлогом. Она требовала свободы и право на мнение. Он мог бы это понять и мог бы это позволить, только если… она останется с ним.

Дорога назад и пешком заняла больше времени. На улице уже стемнело, и включились фонари. На зданиях мигали яркие вывески, маня зевающий прохожих. Пробка на дороге уже рассосалась, и машины проносились мимо. Эрик подошел к своей и открыл двери. Лия шагнула в сторону пассажирского места, но резко остановилась, с ужасом раскрывая глаза. Ну что еще? Эрик проследил за ее взглядом… и зверь мгновенно зарычал в нем, вырываясь из горла. В руку лег пистолет, упираясь дулом в ликанов.

На той стороне дороги стоял — вот черт! — Нифер, и он нагло улыбался. Эрик перебрал в памяти все ругательства. Только Нифера ему сейчас и не хватало. Дьявол! А рядом с Нифером стоял Кай, тыча пистолетом в висок тому длинноволосому типу, который увез Лию из отеля.

Насчет Кая все решилось быстро и однозначно. А вот насчет Нифера… Эрик не готов был с ним драться, как не манил его этот соблазн — месть, все-таки, сильное чувство. Но все, что его сейчас заботило — безопасность Лии. Он не может позволить Ниферу забрать ее, ни при каких обстоятельствах. Но предательское волнение настойчиво клубилось внутри.

Лия осторожно подошла к нему и, не спуская глаз с троицы, сказала:

— Эрик, прошу — только не стреляй в их заложника и дай мне пистолет… пожалуйста.

Но он не успел ответить, следя за Нифером, который поднес к уху трубку, и у Лии запиликал в кармане мобильный. Она вытащила его и ответила на звонок. Эрик даже отсюда услышал голос своего отца:

— Здравствуй, девочка моя. Вижу, ты злишься? Не стоит. Я не обижу твоего друга, если ты оставишь Эрика и подойдешь к нам, чтобы мы смогли познакомиться и уладить все недоразумения.

— Не верь ему, — вставил свое слово Эрик, и Нифер услышал его.

— Здравствуй Эрик. Рад снова видеть тебя через столько лет.

— Не могу ответить тем же.

— Жаль-жаль…

— И даже не надейся, что получишь ее, — перебил он, нажимая на курок и стреляя в Кая поверх крыш проезжающих машин.

Лия шумно втянуло воздух, видимо, опасаясь за друга, и зря — Нифер дернул Кая на себя, уводя от выстрела, и его пуля прошлась мимо лица их «заложника», который воспользовался моментом, подтолкнул Кая на Нифера и дал деру. Кай метнулся за ним. Эрик положил ладонь Лии на голову, принуждая упасть вниз, чтобы не задели пули, которые уже летели из оружия Нифера. Его машина осталась без стекол, осколки которых сыпались на них. Он всучил Лии второй пистолет, схватил ее пальцами за подбородок, притянул к себе и быстро поцеловал, но при этом основательно облизывая губы и язык, который подался к нему навстречу.

— Беги, сейчас же, и как можно дальше.

Ее глаза с удивлением и надеждой пробежали по его лицу:

— Если отпускаешь, сними с меня ошейник.

Эрик уже подумал об этом — возможно, было бы лучше его снять, а возможно… и нет, и сейчас даже не из-за его прихоти.

— Прости, детка, но я не могу так рисковать. Я должен найти тебя быстрее него. И знаешь — я вряд ли вообще смогу тебя отпустить.

— Ненавижу, — рыкнула она. — Если тебя не убьет этот ликан, то это сделаю я.

Эрик рассмеялся ей в губы и отпустил, в последний раз, и, напоминая себе, что так надо, так сейчас будет лучше для нее. Лия скрылась между домами, пока Эрик прикрывал ее, отвечая Ниферу выстрелом на выстрел. Машины на дороге остановились, снова создавая пробку, прохожие разбежались или лежали на земле, прикрывая головы, кто-то молился, кто-то кричал и причитал. Нифер вышел на дорогу, направляясь к нему, и Эрик бросил взгляд на свой ноутбук, лежащий на пассажирском сидении. Вот он тоже не должен был кому-то достаться. Эрик нырнул в разбитое окно машины, хватая ноутбук и получая пулю в предплечье. Но черт бы с ней! Вынырнув наружу, он выстрелил в ответ, задевая плечо Нифера, но остановив лишь того на шаг. И вот они уже оказались в трех метрах друг от друга, целясь каждый в голову соперника.

— Идешь по моим стопам, сынок? — спросил Нифер.

— Черта-с два, папуля.

— Тогда отдай мне Нейлу, и я оставлю тебя в покое.

— Она мне самому нужна, извини.

— И надолго ли?

— Возможно.

Нифер медленно опустил пистолет.

— Я почти горжусь тобой, Эрик. Ты вырос достойным сыном своего отца. К чему нам война из-за какой-то самки? Ты же знаешь, что я не отступлю. Отдай мне ее и проси взамен все, что захочешь.

— Твоя смерть входит в этот список?

На щеке Нифера дернулась жилка:

— Нет.

— Жаль, тогда мне больше нечего попросить. И пока жив я, эта Нейла тебе не достанется. И я не дам тебе загубить еще одну жизнь.

Следя за каждым вдохом Нифера, краем глаза Эрик заметил, как к ним приближаются копы с оружием наготове. Ситуация усложнялась. Нифер тоже их заметил и сказал:

— Значит, это наша не последняя встреча в ближайшее время?

— Конечно, — улыбнулся Эрик, с ненавистью в глазах. — Только знай, я уже не щенок, который не в состоянии дать тебе достойный отпор.

Нифер сделал шаг назад и натянул губы в ответной улыбке:

— Не сомневаюсь…

— Стой! Ни с места! — заорали рядом копы, перебивая Нифера.

Эрик опустил пистолет, скользнул взглядом по мужчинам в форме, по медленно отступающему Ниферу, и бросился в переулок, слыша за спиной выстрелы. Одна пуля врезалась в плечо и застряла внутри, но что ему было до этого, когда измученное тело уже отказывалось что-то чувствовать. За ним кто-то бросился в погоню, но быстро отстал, еще бы, не людям с ним тягаться. И остановившись в темноте глухого переулка, Эрик присел у стены.