— За этим? От твоей комнаты.

— Спасибо, — настороженно ответила она, забирая ключ и решив не спрашивать, как ему удалось уговорить Джона, владельца мотеля, его отдать.

— Извини, это я попросил Каспера мне помочь с ключом, — пояснил ликан, словно прочитав мысли по ее лицу.

А-а-а… теперь стало понятно. Стенли и Каспер были в хороших отношениях, учитывая, что мужчины встречались всего несколько раз, когда Стенли приезжал к ней в гости.

— Ничего, Стен, я не злюсь на это, — ответила Лия, направляясь к своей комнате, которая находилась этажом выше. Друг последовал за ней. — Тем более, у меня есть причина для злости посерьезнее.

Шагая за ней по ступенькам, Стен насторожился:

— Какая?

— Об этом даже подумать тошно, — снова рыкнула она. — Ты даже не представляешь, что он сделал?

— Кто «он»? Эрик?

— Да! — громко ответила она, резко останавливаясь возле своей двери и поворачиваясь к другу: — Стен, он хочет драться за место Альфы в моей Стае. Ты понимаешь, что это значит?

Стенли был так шокирован, словно на него вылили цистерну ледяной воды.

— Как драться? Зачем ему твоя Стая? Да он в два счета победит Пола.

— Он будет драть не с Полом, а со мной, — ответила она, поворачиваясь к двери и вставляя ключ.

— Черт, — сперва выдохнул друг, но сразу добавил: — Но это все меняет. Ты ведь сможешь дать ему достойный отпор. — Лия от досады сжала зубы, предпочитая промолчать. Она открыла дверь и вошла в свою комнату, пропуская следом Стена, который тихо спросил в спину: — Или не сможешь?

Лия вздохнула, оглядывая знакомую обстановку. Все осталось так, как было в момент ее отъезда. Джон, похоже, сделал так, как она просила, оставив эту комнату не тронутой. И хоть здесь уже год никто не жил, ни пыли, ни грязи видно не было, за что наверняка можно было поблагодарить жену Джона. Стенной шкаф, широкая кровать, два кресла, большой телевизор и деревянный стол — и в этой обстановке она жила почти все врем, после возвращения от Ветхих. Ах да, еще был большой сейф, спрятанный в шкафу, где она держала все самое ценное — оружие. И Лия любила свое небольшое, но уютное жилище, совершенно отказываясь жить с семьей в доме Пола, вместе с требовательным Альфой, который и так дергал ее по любому поводу, и вместе с матерью, которая и так доставала ее придирками. Так что скучала она только по младшему брату — единственной родной и любимой кровинкой.

— Лия, — позвал Стен, напоминая о себе.

— Я не хочу с ним драться, — наконец-то ответила она на его вопрос. — И я не смогу, Стен. Он сильнее.

Крепкие руки развернули к себе за плечи:

— Да брось, ты что, уже сдалась? А где же та Лия, которая могла справиться с толпой ликанов? Где та хитрая девчонка, которая не боится трудностей? Да что с тобой, сестренка?

Лия улыбнулась, хоть и было тошно от самой себя. Но сдалась ли она? Нет, совсем нет, просто… просто ей не хотелось драться с Эриком за место Альфы в своей Стае. С кем угодно, хоть с самим Дьяволом, но только не с ним… и уже не сейчас. Может, раньше она бы даже не задумывалась ни о чем, считая это очередной схваткой. Но сейчас… сейчас она с большим трудом могла себе представить такую схватку с ликаном, чье тело она уже знала, как свое, чьи знала руки, поцелуи и прикосновения. Это уже были не игры, это была словно пытка, часть их жестокой реальности. Она два раза убивала за Стаю в таких схватках, причем, не преследуя цели — убить, эту цель преследовал ее инстинкт, и он часто решал быстрее нее, прежде чем Лия могла о чем-то подумать. И хоть Эрик был достаточно силен, чтобы она не сильно опасалась за его жизнь, а скорее ей бы следовало опасаться за свою, но… все их предыдущие драки были детскими шалостями по сравнению с тем, что им предстояло. Она должна быть жестокой и расчетливой, потому что Эрик будет таким же. Осталось только понять — зачем ему это нужно? Зачем свободному ликану сажать себя в клетку? Не из-за нее же? Нет-нет, Эрик не был похож на того, кто мог бы так поступить ради женщины… ради нее. Зачем ему такие сложности? Для развлечений? Возможно, но Эрик должен был понимать, чем грозит ему победа — он станет Альфой, руководящим и ответственным в первую очередь. И эта роль ему никак не шла.

Ее встряхнули, вырывая из раздумий.

— Лия, — позвал Стенли и она посмотрела другу в глаза.

— Стен, — отозвалась Лия, цепенея от неожиданно возникшей мысли, и от которой мгновенно пересохло во рту, — кажется, я влюбилась.

Стен замер, внимательно смотря в ее глаза, и стало казаться, что он шокирован второй раз за последние десять минут.

— Ты спятила, — поправил ее друг, начиная злиться. — Ты влюбилась в этого… — не найдя нужного слова, Стен отошел от нее, сделав круг по комнате и сложив руки на талии. — Он ведь пользуется тобой. И кто знает, может, у него давно задуман такой ход, чтоб завладеть тобой и твоей Стаей. Чем плохо, если можешь себе такое позволить?

За такие слова Лие захотелось дать другу по лицу, но она сдержалась. Она не считала, что Стен прав, но и оправдывать Эрика тоже намерена не была. К тому же за друга могла еще говорить ревность. Она это прекрасно понимала, но и врать больше не собиралась, ни другу, ни себе. Она влюбилась… да, черт бы побрал этого Эрика с его дерзкой улыбкой! Он не оставил ей выбора, ворвавшись в ее тело и душу, как горячий ураган. Нет, она все-таки прибьет этого наглого ликана, но не по-настоящему, конечно… О, она уже начинала жаждать их схватки, чтобы иметь возможность отыграться за все новые и непривычные чувства, которые скручивали ее в тугую спираль. Только… ну как же она будет с ним теперь драться?

Но ее размышления бесцеремонно прервали — без стука в комнату вошел Пол и двое ликанов. Подойдя к ней, Альфа резко махнул рукой, оставляя на ее щеке горящий след от пощечины, и поясняя:

— Это за то, что самка и дочь не желает подчиняться своему Альфе и путается с чужаками, и будем считать, что это и вся мера твоего наказания, Лия, как и то, что я еще слишком к тебе милосерден. А теперь скажи мне — сможешь ли ты победить Эрика?

Лия потерла пылающую щеку, тихим гневом встречая взгляд Пола.

— Возможно.

— Мне нужен четкий ответ — каковы шансы?

— Этот вопрос стоило бы задать себе, Пол, прежде чем посылать его за мной.

— Ты не оставила нам выбора. Теперь довольна? И надеюсь, нагулялась? Потому что если я останусь Альфой, то сам надену на тебя ошейник. А если нет… — на его щеке дернулась скула, — тебе лучше постараться, чтобы этого «если» не было. Нашей Стае не нужен такой Альфа. Согласна?

— От тебя я тоже не в восторге, Пол, — ухмыльнулась она, — сам знаешь.

Пол подошел ближе, нависая над ней вместе со своей злостью.

— Разве, я не достаточно забочусь о вас?

— Достаточно, — ответила она, решив не перегибать палку. Пол был не таким уж плохим Альфой, просто в ней часто говорила личная к нему неприязнь. А в остальном — повелевать и требовать это была задача каждого Альфы.

— Итак, Нейла, я хочу услышать ответ — каковы шансы? И собираешься ли ты вообще побеждать?

Лия решила не реагировать на скрытый намек Альфа, все ж сама давала все основания так думать.

— Я сделаю все, что от меня зависит, Пол. Если не доверяешь мне — дерись с ним сам.

Пол приподнял подбородок, прищурив на нее глаза, и через минуту сказал:

— Ладно, я доволен таким ответом. Ты была хорошей Нейлой для своей Стаи, и надеюсь — такой и осталась. А насколько ты будешь стараться — покажет схватка и ее результат.

И с этими словами Альфа вышел, позволил сделать ровный вдох полной грудью. Что-то ей уже не казалось правильным решение вернуться в Стаю. И самой лучше не стало, и Стаю подставила.

Лия устало опустилась на краешек кресла, только сейчас замечая, что все еще завернута в банный халат. И тут же подскочила, направившись к шкафу, где все оказалось на своих местах, как она и оставила год назад. Без лишних слов, Стен, который все это время стоял в стороне, отвернулся к окну, давая ей возможность одеться. Когда Лия уезжала, она взяла с собой не так много вещей. И даже тогда, разъяренная и униженная, она не исключала, что может вернуться. А скорее всего — рано или поздно, но она вернулась бы… ведь так? Но споры с самой с собой ни к чему толковому не привели, поэтому Лия решила их оставить и сосредоточится на главном, начиная копаться в вещах.